— Если ты такими обходными путями пытаешься донести до меня, что нужно молчать о существовании родного мира с совершенно другим типом магии, то напрасно. Я не дура и жить хочу. А что с вторженцами-антимагами?

— Эти прорываются через порталы, которые открывают некие маяки в пустыне. Я хочу их закрыть раз и навсегда. Для этого нам надо будет сходить в турпоход по пустыне, отыскать маяки и уничтожить.

— Ну так и шёл бы, я тебе зачем? Зачем делиться силой? Это попахивает западнёй, — подозрительно прищурилась аспида, сверля меня взглядом.

— Эй, я тут клялся тебя защищать на крови, так что попрошу отбросить в сторону всякие инсинуации, — напомнил я ей о серьёзности нашей ситуации. — А нужна ты мне для того, чтобы отгонять местных зверушек, пока я буду искать маяки. Эти зверушки признают только полнокровных аспид, а ты у нас нынче одна такая.

— Темнишь что-то, — снова нахмурилась Тайпана, — полуправду говоришь.

— Верно, — не стал отпираться я, — остальное объяснять долго. Я сам во всём этом пытаюсь разобраться больше трёхсот лет и только сейчас хоть что-то понимать начал.

— Будем считать, что поверила, — буркнула аспида и сделала парочку глубоких вдохов и выдохов, успокаиваясь. — Ну, веди, что ли…

— И последнее, — решил я вывалить всю соль ситуации до перемещения, — к нам с тобой там будут относиться предвзято. Я происхожу из рода предателя. Считается, что он неосмотрительными действиями спровоцировал первое вторжение.

— Понятно, ты пытаешься род обелить, а я-то здесь при чём? Из-за того, что с тобой связалась или потому, что мы побратались? — искра понимания промелькнула в глазах Тайпаны. — Ну ты и жу-у-ук! Это чтобы я никуда не делась? Да?

— Было бы всё так просто, я бы даже не завёл этот разговор. На самом деле твоё существование — это предательство рода Найадов в отношении других родов. Остальные-то вымерли, а тебя сохранили вопреки всем правилам. Так что сейчас наши с тобой рода почти на равных, ведь они наплевали на все условности. А мы теперь будем за это расплачиваться. Если хотим и дальше пользоваться силой.

Аспида зашипела. Сквозь грозные ругательства слышны были чёткие указания в направлении пеших эротических путешествий для всех родов аспидов оптом и каждому в отдельности.

— Вот почему нельзя было просто взять и оказаться внучкой какой-нибудь очень сильной богини, которая помогла бы мне возвыситься или хотя бы просто выйти на должный уровень силы? — как-то совсем обиженно и по-детски надула губки Тайпана. — Почему к этому всегда идёт в придачу ворох проблем?

— Чем больше сила, тем больше геморрой! За всё надо платить. Бесплатно тебя только в коленно-локтевую позицию могут поставить, — пусть грубо, но абсолютно доходчиво отреагировал я на возглас аспиды. — Тебе ещё с приёмным отцом повезло, мой родной меня посреди площади сжёг, а твой в условиях дефицита Рассвета придумал, как тебе жизнь продлить и прикрыть от остальных божков. Так что зря ты так…

— А ты откуда с-с-снаеш-ш-шь⁈ — зашипела аспида. Вся напускная обиженность с неё мигом слетела.

— Не у одной тебя есть дар. Думаешь, я не понял, что ты меня прочитала? Понял и последовал твоему примеру. Союзничество — дело обоюдное. Я тоже должен был знать, кого протащу с собой. А то вдруг у тебя мозги помутятся от силы или язык развяжется? Хотя насчёт последнего я до сих пор не уверен. Ты же женщина. А вы априори все тайны храните коллективно, особи по три, а то и больше!

— Ах ты!.. — Тайпана задохнулась от возмущения. — Ты бабский трёп и божественные секреты не путай! Я слово дала и сдержу!

— Как скажете, ваше аспидейшество! — шутовски поклонился я. — Ну что, готова к экскурсии и турпоходу? Время поджимает!

— Готова! — буркнула Тайпана и взвизгнула, когда я сменил ипостась. — Ох ты ж, мать моя богиня! Да ты больше меня! Как так⁈

— Природная с-с-селекция, — улыбнулся я пастью, полной зубов, и открыл прокол на границу с пустыней.

Тайпан беседовал с богами-рептилиями, расписывая предполагаемую опасность, когда руна-маяк, нанесённая на тело дочери, вдруг исчезла из их мира.

«Это должно было когда-то случиться», — вынужден был признать он.

Кровь не водица, она всё равно брала своё, и, как бы Тайпан ни старался помочь дочери перейти на местный способ питания, получалось у девочки откровенно плохо. Ну хоть со смертностью вопрос решился.

Поэтому, когда дочь сперва самостоятельно замаскировала свой магический след, а после отправилась из храма во внешний мир, приёмный отец понял: его обязательства почти выполнены. Он не просто сберёг чужого ребёнка, но действительно полюбил свою змейку, как бы это не было парадоксально.

Океания

Много лет тому назад

Он был юным богом, жаждущим силы, как и многие другие до него. Вот только россыпь островов с тропическими лесами и кусок материка, который много позже назовут Австралией, не особо способствовали расселению людей. Земли кишели ядовитыми змеями и прочими тварями, острова возникали и исчезали в лавовых потоках, а тот самый кусок суши оказался на восемь десятых безжизненным с адской жарой в центре и лишь узкой полоской вдоль берега, пригодной для жизни.

«И как здесь набираться сил? — кипятился юный бог. — Я ведь на отшибе, считай, на краю мира».

Он брал под своё покровительство целые племена и деревни, но их косили болезни, звери, войны. Тайпан помогал в меру сил, выделял яд для войн и диверсий, предупреждал о катаклизмах, иногда даже своими руками под видом смертного помогал отстраивать пальмовые хижины. Но всё без толку. Вернувшись однажды из Междумирья, он обнаружил, что вместо его любовно обустроенных островов с деревнями, худо-бедно пополняющихся верующими, стоят обугленные клочки суши, присыпанные несколькими метрами пепла.

Тогда юный бог просто не мог поверить своим глазам.

— Мир⁈ Ты меня слышишь, сука ты этакая⁈ — Тайпан испытывал такую гамму чувств, что хотелось рвать на себе чешую. — За что⁈ Почему я⁈ Почему именно меня ты решил убить так изощрённо, оставив без верующих⁈

Ответом ему была тишина, лишь негромкий плеск грязных волн нарушал её.

— По-че-му я⁈ — не унимался юный бог.

— Похоже, я ошиблась с выбором, — прозвучал глубокий женский голос из-за спины. — Истеричка мне не нужна.

Тайпан резко обернулся и разглядел маленькую человеческую фигурку в розовом балахоне.

— Кто ты? Как с-с-смееш-ш-шь ты нас-с-смехатьс-с-ся надо мной в моём горе? — вспылил Тайпан, принимая боевую стойку.

— Какое горе? Окстись! Потерять всю семью — да, горе, а потерять бесполезный для развития костыль не горе, а неимоверная удача, — словно несмышлёнышу выговаривала ему незнакомка и качала головой.

Тайпан был в том состоянии, когда выслушивание нотаций от кого бы то ни было резало без ножа. Выпустив сквозь чешуйки мельчайшие капельки яда и трансформировав кончик хвоста в отравленное лезвие, юный бог ринулся в атаку.

— С-с-сядь и с-с-слушай, мальчиш-ш-шка! — услышал он приказ и не смог пошевелиться. Кем бы ни была незнакомка, но сила её явно превосходила его собственную. — Сейчас мы с тобой заключим сделку. Ты сохранишь мою дочь, вырастишь, позаботишься о том, чтобы она ни в чём не знала нужды, а я дам тебе то, чего ты больше всего желаешь! С-с-силу!

«Да кто ты такая?» — билась в мозгу паническая мысль у Тайпана, когда в его поле зрения попал ещё один балахон, возникший буквально из ниоткуда.

— Госпожа, время! — это голос был мужским.

— Я почти закончила, Йордан. Минутку.

Женщина подплыла к Тайпану будто по воздуху и вынула из складок балахона яйцо, на вид обычное змеиное, но отличающееся цветом и размером. Оно едва помещалось в ладонях незнакомки, переливаясь розоватыми бликами. Гостья в последний раз прижала к себе яйцо, поцеловала и положила его на вулканический пепел. Что удивительно, но яйцо не утонуло, а будто зависло над ним.

— За свою службу ты получишь это, — и незнакомка сняла с шеи ожерелье невероятно искусной работы из незнакомого металла. На середине ожерелья висел кулон размером с человеческий кулак, но каким-то неведомым чувством Тайпан ощутил внутри огромную силу. Она манила, звала и обещала могущество. — Внутри адамантий. Здесь столько, что хватит стать вровень с самыми сильными в вашей песочнице.